Finales de la NBA: Aaron Gordon necesitaba a los Nuggets tanto como ellos lo necesitaban a él

Oct 01, 2023

Las listas en el All-American Game de McDonald's de 2013 estuvieron encabezadas por cuatro delanteros combinados alineados en la parte superior de las clasificaciones de reclutamiento de la clase. Cada jugador tenía una combinación única de habilidades que exhibió durante los juegos de práctica en Attack Athletics en el lado oeste de Chicago.

Andrew Wiggins era el hombre misterioso canadiense del que se susurraba como potencialmente el mejor prospecto desde LeBron James después de una actuación destacada en Nike Peach Jam. Era un alero alto, largo y delgado que rebosaba de atletismo rápido, pero aún estaba aprendiendo a usar sus dones físicos. Jabari Parker era el chicagoense que venía de cuatro campeonatos estatales consecutivos en Simeon Academy. Era un alero enorme con el pulido ofensivo de un veterano de la NBA, pero sus pies lentos y sus piernas pesadas eran evidentes contra la competencia más importante. Julius Randle era el nativo de Dallas con hombros anchos y un cuerpo poderoso que tenía la habilidad suficiente para manejar y pasar la pelota en el piso abierto. Randle fue el cabeza de cartel de una clase de reclutamiento de Kentucky que incluía un récord de seis McDonald's All-Americans.

Luego estaba Aaron Gordon, el prospecto general No. 4 de San José. Cuando llegué al evento, lo único que sabía sobre él era que era el hermano menor de Drew Gordon, un ex recluta de los 30 mejores que pasó dos años en UCLA antes de transferirse a Nuevo México. Aaron era tan grande como su hermano, pero quedó claro de inmediato que era el miembro de la familia bendecido con atletismo de élite.

Estaba pensando en Gordon en esas primeras sesiones de práctica para el Juego All-American de McDonald's durante el Juego 1 de las Finales de la NBA de 2023. Diez años más tarde, Gordon ha pasado de ser un proyecto de herramientas a una pieza perfectamente afinada en la máquina alegre que son los Denver Nuggets. Durante los primeros seis años de su carrera en la NBA con Orlando Magic, parecía que Gordon era un jugador que no sabía quién era ni qué quería ser. En Denver, encontró tanto el hogar correcto como el rol correcto, todo hecho posible gracias a una pareja con la superestrella ideal para ayudarlo a desbloquear sus talentos.

Gordon fue una amenaza en ambos extremos cuando los Nuggets lograron una victoria por 104-93 en el Juego 1. A la ofensiva, corrió por la cancha con una velocidad sorprendente para un cuatro y apaleó a los defensores más pequeños con su fuerza. También asumió la tarea defensiva más difícil al controlar a Jimmy Butler y mantenerlo en solo 13 puntos, además de ayudar a Denver a asegurar la pintura.

"Me encanta jugar con él. Me encanta jugar con grandes dominantes", dijo Nikola Jokic sobre Gordon después del partido. "Lo mejor que está haciendo es aceptar su papel, y lo ha hecho muy bien".

Las herramientas que convirtieron a Gordon en un recluta de cinco estrellas al salir de la escuela secundaria (esa figura corpulenta, la capacidad de salto sin límites y la envergadura de 7 pies) siguen siendo sus mejores activos como profesional. Podría haberse convertido en cualquier cosa en la NBA, y por un tiempo eso se sintió como su mayor problema. Ahora en el mejor lugar posible, al lado de la mejor estrella posible, Gordon se está convirtiendo en la bola de demolición de dos vías que siempre estuvo destinado a ser en el escenario más grande del deporte.

Gordon se sentó entre sus dos padres durante el día de los medios en el McDonald's All-American Game con algunos sombreros frente a él. Recogió el de Arizona y se lo puso en la cabeza, dándole a los Wildcats la pieza final para una de las mejores listas del país.

El equipo de Arizona de Gordon tenía cinco jugadores de la NBA en la rotación. Comenzaron la temporada 21-0, ganaron el título de la temporada regular Pac-12 y obtuvieron el puesto número 1 en el torneo de la NCAA. Su carrera terminó con angustia en la puerta de la Final Four cuando perdieron ante el equipo de Wisconsin de Frank Kaminsky y Sam Dekker en tiempo extra del Elite Eight.

Los informes de exploración sobre Gordon ingresando al Draft de la NBA lo describieron como era: un espécimen atlético que necesitaba mejorar su nivel de habilidad y descubrir su papel. Mojaba todo adentro (54 volcadas en su temporada de primer año), pero no tenía el control para crear consistentemente su propio tiro. Su tiro en suspensión fue un gran signo de interrogación a pesar de acertar un sólido 35.6 por ciento desde lo profundo, porque apenas intentó más de un triple por juego y solo acertó el 44 por ciento de sus tiros libres. El potencial de Gordon estaba por las nubes en defensa, pero aún estaba descubriendo su técnica en el perímetro y su disciplina en el interior.

La liga a la que Gordon ingresaba en el Draft de la NBA de 2014 no era la misma liga que hoy, ni siquiera se le acerca. Un ejemplo: en 2014, los Houston Rockets lideraron la liga en intentos de triples por partido con 26,6. Habría terminado último en la NBA esta temporada 10 años después. Las preguntas que se hicieron sobre Gordon en ese momento: ¿Era un tres o un cuatro? ¿Podría tener éxito sin un tiro de tres puntos confiable? – eran producto de la NBA en la que estaba entrando, no de la liga en la que jugaría cuando llegara a su mejor momento.

Las clasificaciones de reclutamiento se mantuvieron en su mayoría cuando llegó la noche del Draft de la NBA de 2014. Wiggins fue el No. 1, Parker fue el No. 2, Gordon fue el No. 4 y Randle fue el No. 7. También en ese draft estaba Joel Embiid, quien no era elegible para jugar en el Juego de McDonald's pero rápidamente demostró ser el mejor prospecto en la clase a pesar de las preocupaciones por lesiones graves.

Gordon llegó a un equipo de Orlando Magic que todavía luchaba por salir del canje de Dwight Howard. Orlando tenía a Victor Oladipo de 22 años, Tobias Harris de 22 años, Nikola Vucevic de 24 años, Efrid Payton de 20 años y ahora Aaron Gordon de 19 años. Probablemente no debería ser una sorpresa que Orlando no llegara a los playoffs durante el contrato de novato de cuatro años de Gordon.

Gordon se fracturó un hueso del pie que le costó 32 juegos en medio de su temporada de novato con Orlando. Comenzó su próxima temporada como el sexto hombre del Magic, pero pasó a la alineación titular cuando el equipo cambió a Harris a los Detroit Pistons en la fecha límite por Brandon Jennings y Ersan Ilyasova.

Más que nada, Gordon era conocido por competir en el concurso de volcadas. Él y Zach LaVine ofrecieron uno de los mejores espectáculos en la historia del concurso en 2015. Estaba Gordon, saltando sobre la mascota de 6 pies del Magic, colocando la pelota debajo de ambas piernas y haciendo un clavado. LaVine finalmente prevaleció, pero el rebote absurdo de Gordon para un jugador en un marco de más de 230 libras solo consolidó cuán tentador era su talento.

Gordon comenzó a demostrar que podía ser algo en la NBA, pero era difícil saber qué era exactamente. Estaba anotando en cifras dobles, haciendo jugadas por encima del aro en ambos extremos de la cancha y mejorando lentamente como tirador externo. También estaba tratando de convertirse en un anotador de uno contra uno, pero el espaciamiento basura del Magic no le hizo ningún favor. Gordon pasó mucho tiempo jugando los tres al lado de dos hombres grandes después de que el Magic firmara a Bismack Biyombo y Serge Ibaka en la agencia libre mientras aún construía el equipo alrededor de Vucevic.

Escribiendo en ESPN, Zach Lowe resumió así el dilema del juego de Gordon en 2018:

Gordon siempre ha sido más efectivo cuando canaliza su Draymond Green interno: defiende como el demonio en todas las posiciones, prepara pantallas, lanza triples y rocía pases cuando las defensas colapsan en sus carreras de aro. No parece tener mucho interés en ser ese jugador.

Por otra parte, el Magic no le ha proporcionado un entorno para convertirse en ese tipo de jugador.

Las listas cambiaron en Orlando a lo largo de los años. La franquicia hizo un par de apariciones en los playoffs, perdiendo en ambas ocasiones en la primera ronda en cinco juegos. Gordon perdió otro concurso de volcadas y grabó una canción de rap al respecto. Tenía un contrato lucrativo a largo plazo, pero aún sentía que no estaba maximizando su talento.

Finalmente, la Magia decidió volarlo por los aires. El día de la fecha límite de intercambio en 2021, Orlando cambió a Vucevic a los Bulls por dos selecciones de primera ronda, Gordon a los Nuggets por una futura primera y Evan Fournier a los Celtics por un par de selecciones de segunda ronda. Gordon sería el reemplazo de Denver para Jerami Grant, quien dejó al equipo en la agencia libre después de una carrera de desempate en los playoffs en la burbuja cuando los Nuggets llegaron a la final de la conferencia.

Le dimos al intercambio una calificación A- para los Nuggets, y escribimos: "El alero de 25 años nunca aprovechó completamente su potencial dentro de una cancha delantera abarrotada de Orlando, pero su versatilidad bidireccional lo hace encajar bien junto a Nikola Jokic, Jamal Murray y Michael Porter Jr."

Inmediatamente se hizo evidente que cambiar a Gordon fue un movimiento genial por parte de la oficina principal de los Nuggets. Denver ganó sus primeros siete juegos con Gordon en la alineación y comenzaba a verse como un verdadero contendiente al campeonato en el Oeste.

Entonces Jamal Murray se rompió el ligamento cruzado anterior. Murray se perdería los playoffs y la totalidad de la próxima temporada. Jokic ganaría MVP consecutivos, pero los Nuggets no tenían la oportunidad de hacer ruido sin su mejor creador de tiros. Ser fanático de los Nuggets se convirtió en un ejercicio de paciencia.

Finalmente todo se unió para Denver este año. Jokic continuó jugando a nivel de MVP incluso si terminó segundo detrás de Joel Embiid por el premio. Murray regresó y le dio a los Nuggets el elemento de creación de tiros que les faltaba. Michael Porter Jr. recuperó su mejor forma después de tres cirugías en la espalda, lo que le dio al equipo un francotirador de 6'10 en la banda. La defensa se vio reforzada por dos brillantes movimientos de temporada baja: cambiar a Kentavious Caldwell Pope y fichar a Bruce Brown en la agencia libre.

Gordon rellenó las grietas. Los días en los que intentaba cocinar el regate habían terminado: junto a Jokic, Gordon podía apoyarse en su habilidad como cortador y finalizador de jugadas con el mejor jugador del mundo preparando canastas fáciles para él. La robusta defensa interior de Gordon encajaba perfectamente con el estilo de Jokic que desafiaba la gravedad: cuando Jokic jugaba al nivel de la pantalla del balón a la defensiva, Gordon podía limpiar las jugadas como protector del aro detrás de él. Gordon incluso acertó un 34,7 por ciento de tres este año, igualando el mejor de su carrera, incluso si su volumen se mantuvo bajo.

Los Nuggets tenían todas las piezas y lo han demostrado durante esta carrera de playoffs.

Hay un par de cosas que recuerdo sobre Gordon de esas primeras sesiones de práctica en el McDonald's Game. Uno: era muy rápido. Se suponía que Wiggins sería un atleta generacional en ese grupo, pero Gordon podía correr y saltar con él. También era súper fuerte. Randle era más una fuerza bruta en esos escenarios, pero Gordon podía absorber el contacto en el aro en ambos extremos, rebotar a través del tráfico y, en general, mover cuerpos abriéndose paso a empujones.

También recuerdo que Gordon básicamente no tenía forma de anotar contra una defensa fija. Ese era el dominio de Jabari Parker, pero dos desgarros del ligamento cruzado anterior en tres años le quitaron la vida a su carrera. Hoy, Gordon puede establecer una pantalla aplastante, puede correr la cancha en transición y sellar a un defensor más pequeño con una gran posición en el poste, y puede jugar a la pelota con un defensor en la espalda. Todo estaba en exhibición para comenzar las Finales de la NBA.

Aaron Gordon demostró ser una pesadilla para los Miami Heat en G1. Todos menos un caso (que fue un cambio de balón) involucraron a Gordon corriendo en transición y forzando cruces desfavorables. Gordon se aprovechó al ser agresivo con sellos en la pintura. pic.twitter.com/mJQ6B4B8Ul

Las herramientas atléticas que hicieron de Gordon uno de los cinco mejores reclutas le dieron tantos resultados potenciales cuando llegó a su mejor momento en la NBA. Podría haber sido una opción principal de anotación similar a Kawhi Leonard en el ala. Podría haber sido un tipo de Draymond Green que defendiera a todos, mantuviera el balón en movimiento como pasador y no se confiara en él para llevar la carga de anotar. Podría haber sido un jugador directo de 3 y D si su tiro se desarrollara.

En cambio, la evolución de Gordon este año me recuerda un poco en lo que se convirtió Wiggins para los Warriors la temporada pasada. Al igual que su compañero de clase de McDonald's, Gordon no es la mejor opción ni la segunda mejor anotadora de su equipo. Tampoco es un verdadero espaciador de piso. En cambio, Gordon, como Wiggins antes que él, canalizó esos dones atléticos intrínsecos para hacer todas las pequeñas cosas que se necesitan para ganar: rebotes, movimiento rápido de la pelota, protección adicional en el aro y una gran cantidad de golpe atlético para llevar a casa dos puntos con una volcada cada vez que está cerca de la canasta. Lleva su mayor carga a la defensiva y ha asumido casi todas las tareas de la liga.

"Definitivamente estaré sentado en mi mecedora cuando tenga 79 o 90 años y hable con mis hijos sobre 'sí, en el pasado, encerré a estos tipos'".—Aaron Gordon sobre la defensa de KAT, KD, LeBron y luego Jimmy para ganar potencialmente un anillo pic.twitter.com/xKIdxRDY9e

Ha sido un viaje largo y sinuoso para que Gordon encuentre quién se supone que es. Nunca se garantizó que sucediera, y tal vez no hubiera sucedido si los Nuggets no lo identificaran correctamente como su pieza faltante.

Los Nuggets no estarían aquí, prosperando en las Finales de la NBA, sin él.